植物性
モクレン科のチョウセンゴミシの成熟果実を乾燥したもの。チョウセンゴミシは落葉性木質のツル性の低木で、5〜7月頃に淡黄白色の小さな花をつける。秋に5〜7mmほどの深紅色の丸い実がブドウのようになるが、この成熟果実が薬用部位で、乾燥させて用いる。皮と肉は甘酸っぱく、核は辛く苦く、全体に塩辛いという、五味があるため五味子の名がついた。
五味子は、その名前の通り５つの味を持つ子（果実）の意味。５つの味とは「甘・酸・辛・苦・鹹」で、中医学の古典である『黄帝内経素門』には，「五味は口から入って五臓の気を養う」という言葉があるとおり、五味は五臓（肺・心・脾・肝・腎）に対応しています。それを証明するように、五味子には五臓の全てに関係する薬効を有しています。なお、実際にはかなり酸味が強く、５つの味を感じるのは非常に困難とのことです。